因意外事故（如車禍、工傷、地震時壓傷、戰傷、溺水、電擊傷、燒傷）及某些疾病（尤其是中樞神經系統的感染、中毒、出血、腫瘤等）處于臨床死亡時，經搶救后，心臟恢復了心臟的跳動，肺恢復了自主呼吸或用呼吸機維持呼吸，但因大腦缺血缺氧使大腦細胞死亡而喪失意識、對各種刺激無反應的人，被稱為植物人。顧名思義，植物人如同植物一樣，只有生命而無意識。

植物人”在國際醫學界通行的定義是“持續性植物狀態（persistentvegetativestatus）”，簡稱PVS。所謂植物生存狀態常常是因顱腦外傷或其他原因，如溺水、中風、窒息等大腦缺血缺氧、神經元退行性改變等導致的長期意識障礙，表現為病人對環境毫無反應，完全喪失對自身和周圍的認知能力；病人雖能吞咽食物、入睡和覺醒，但無黑夜白天之分，不能隨意移動肢體，完全失去生活自理能力；能保留軀體生存的基本功能，如新陳代謝、生長發育。PVS與“腦死亡”又有區別，“腦死亡”病人是永遠不可能存活的，其主要特征是自主呼吸停止、腦干反射消失。而PVS患者有自主呼吸，脈搏、血壓、體溫可以正常，但無任何言語、意識、思維能力。他們的這種“植物狀態”，其實是一種特殊的昏迷狀態。因病人有時能睜眼環視，貌似清醒，故又有“清醒昏迷”之稱。什么樣的人能被定義為PVS，目前國際學術界尚有不同意見。有人認為持續昏迷3個月以上，也有人認為要持續昏迷6個月以上，但大多數觀點堅持認為當持續昏迷超過12個月以上，才能被定義為“植物人”。