人體內的膽固醇是人體不可缺少的營養物質。高密度的膽固醇對人體心血管有很好的保護作用，而低密度膽固醇的作用則是增加心血管的危險性。膽固醇的生理作用是形成膽酸、構成細胞膜和合成激素。但是膽固醇過高會造成血管和心臟的壓力增大容易引起動脈粥樣硬化等心腦血管疾病。

膽固醇有三個主要生理功能：
（1）形成膽酸：膽汁產于肝臟而儲存于膽囊內，經釋放進入小腸與被消化的脂肪混合。膽汁的功能是將大顆粒的脂肪變成小顆粒，使其易于與小腸中的酶作用。在小腸尾部，
85％～
95％的膽汁被重新吸收入血，肝臟重新吸收膽酸使之不斷循環，剩余的膽汁
（5％～
15％）隨糞便排出體外。肝臟需產生新的膽酸來彌補這5％～15％的損失，此時就需要膽固醇。
（2）構成細胞膜：膽固醇是構成細胞膜的重要組成成分，細胞膜包圍在人體每一細胞外，膽固醇為它的基本組成成分。有人曾發現給動物喂食缺乏膽固醇的食物，結果這些動物的紅細胞脆性增加，容易引起細胞的破裂。因此，可以想象要是沒有膽固醇，細胞就無法維持正常的生理功能，生命也將終止。
（3）合成激素：激素是協調多細胞機體中不同細胞代謝作用的化學信使，參與機體內各種物質的代謝，包括糖、蛋白質、脂肪、水、電解質和礦物質等的代謝，對維持人體正常的生理功能十分重要。