強直性脊柱炎的前期癥狀表現如下：單側或雙側坐骨神經痛，無明顯外傷史、扭傷史。反復發作的膝關節或踝關節腫痛，關節積液，無明顯外傷史、感染史。雙側臀部及髖關節疼痛，無明顯外傷史及勞損史。反復發作的跟骨結節腫痛或足跟痛。突然發生的脊柱及四肢大關節疼痛、腫脹、活動功能障礙。反復發作的虹膜炎。腰痛、腰僵3個月以上，經休息不能緩解。脊柱疼痛、僵硬感、甚至活動功能受限，無明顯外傷史、扭傷史。無咳嗽等呼吸道癥狀，無外傷史的胸部疼痛及束帶感，胸廓活動受限。

腰背疼，腰部前屈、后挺、側彎和轉動均可受限，雙手觸地距離明顯增大，晚期病變腰椎正常的生理彎度消失呈平板狀，由于椎旁肌痙攣而呈腰椎正中凹陷兩側條狀隆起，觸之僵硬，也可出現腰肌萎縮。 背痛、前胸和協肋疼痛，胸廓擴張受限，病人可出現腹式呼吸和呼吸差小于2.5厘米，肺功能可表現為限制性通氣障礙。強直性脊柱炎患者晚期可出現胸椎前屈而呈駝背畸形。

頸椎疼痛，并可向頭后及上肢放射，頸部強直和活動受限，低頭、仰頭、轉動的功能受限，回頭時須連同身體一起轉動，這就是受頸部的強直所致。檢查可發現患者的頜柄距離增大，嚴重的可呈頭部和背部的重度前屈畸形，患者不能平視前方，僅能看到自己腳面。