滑膜炎僅僅是繼發(fā)于其它疾病的一種臨床表現(xiàn)，而并非一種獨立的臨床疾病。許多疾病（如創(chuàng)傷、結核、關節(jié)退變、風濕類疾病、細菌感染、腫瘤、手術等）可以使滑膜受到機械、生物、化學等激發(fā)，引起滑膜組織沖血、水腫、血管通透性增高，滑液過度分泌，吸收減小，從而導致關節(jié)腫脹，疼痛，活動受限等臨床癥狀，這就是所謂的滑膜炎。如病變遷延不愈，關節(jié)滑膜長期受炎癥激發(fā)反應，逐漸增厚，且有纖維機化，引起粘連，影響關節(jié)正常活動，則形成慢性滑膜炎。

因滑膜分布于髖、膝、踝、肩等關節(jié)部位，故這些部位均可發(fā)生滑膜炎。其中膝關節(jié)是人體滑膜最多，關節(jié)面最大和結構最復雜的關節(jié)，且由于膝關節(jié)負重大，運動多，故遭受損傷、感染或退變等機會較多，所以臨床中膝關節(jié)滑膜炎最為常見。

滑膜炎并沒有年齡、部位的限制，而是在任何年齡階段和任何滑膜關節(jié)都可能會發(fā)生，具體臨床特征取決于引起滑膜炎癥的原發(fā)疾病。一般來說，常表現(xiàn)為受累關節(jié)的疼痛、腫脹，關節(jié)腔積液、關節(jié)活動受限，其癥狀輕重因原發(fā)疾病或損傷的嚴重程度而異。