痛風分布在世界各地，受種族、飲食、飲酒、職業、環境和受教育程度等多因素影響。急性痛風性關節炎的發作是由于血尿酸濃度過高，呈過飽和狀態，從而使尿酸鈉微結晶沉積在關節軟骨、骨膜及周圍組織中，激活局部單核巨噬細胞，誘導中性粒細胞等炎細胞浸潤，分泌炎癥因子等一系列炎癥反應，最終造成關節損傷。但部分急性痛風性關節炎發作時也可無高尿酸血癥，而某些大量痛風石的患者，往往無急性痛風性關節炎發作史。

痛風發作不間斷數天至數周后可自行緩解，一般無明顯后遺癥狀，或遺留局部皮膚色素沉著、脫屑及刺癢等，以后進入無癥狀的間歇期，歷時數月、數年或十余年后復發，多數患者1年內復發，越發越頻，受累關節越來越多，癥狀不間斷時間越來越長。

受累關節一般從下肢向上肢、從遠端小關節向大關節發展，出現指、腕和肘等關節受累，少數患者可影響到肩、髖、骶髂、胸鎖或脊柱關節，也可累及關節周圍滑囊、肌腱和腱鞘等部位，癥狀趨于不典型。少數患者無間歇期，初次發病后呈慢性關節炎表現。