類風濕關節(jié)炎的基本病理改變是滑膜炎。主要表現(xiàn)為滑膜血管翳增生和炎性細胞浸潤以及由此導致的滑膜、軟骨乃至軟骨下骨組織的毀壞。類風濕關節(jié)炎的滑膜改變可分為炎癥期、血管翳形成期和纖維化期。血管翳形成是類風濕關節(jié)炎滑膜的重要病理特征，在類風濕關節(jié)炎軟骨和骨毀壞過程中發(fā)揮重要作用。關節(jié)外表現(xiàn)的主要病理基礎為血管炎。類風濕結(jié)節(jié)是類風濕關節(jié)炎的另一種特異性病變，結(jié)節(jié)中心為類纖維素樣壞死組織，周圍有“柵狀”排列的組織細胞，成纖維細胞及巨噬細胞，外層有散在的淋巴細胞。

類風濕關節(jié)炎是一種病因未明的慢性、以炎性滑膜炎為主的系統(tǒng)性疾病。其特征是手、足小關節(jié)的多關節(jié)、對稱性、侵襲性關節(jié)炎癥，經(jīng)常伴有關節(jié)外器官受累及血清類風濕因子陽性，可以導致關節(jié)畸形。

此病多由1~2個關節(jié)開始發(fā)病，女性多開始于掌指或指間小關節(jié)；而男性多先由膝、踝、髖等單關節(jié)起病。通常在幾周或幾個月內(nèi)隱匿起病，先有幾周到幾個月的疲倦乏力、體重減輕、低熱和手足麻木刺痛等全身癥狀。