早期癥狀中有百分之3左右患者先從頸椎發病，其他都來自上升性擴展。少數強直性脊柱炎早期癥狀先有頸椎炎，強直性脊柱炎早期癥狀表現為頸椎痛，疼痛沿頸部向頭部，疼痛癥狀多數向下出現背部疼痛，頸部肌肉開始時痙攣，以后萎縮進一步發展至頸、胸椎后凸畸形，頭部活動明顯受限，固定于前屈位，不能上仰、側彎或轉動，嚴重時頸椎活動功能消失，只能看見腳下地面。患者早晨起床時，或在久臥的情況下，或在久坐起立時背部僵硬不適，嚴重者背部僵硬伴有疼痛癥狀。這些都是強直性脊柱炎早期癥狀。晨僵或疼痛癥狀一般發生在背部，也可以發生在骶髂關節部位。腰骶關節疼痛是強直性脊柱炎早期癥狀診斷的一大依據，常為隱漸性疼痛。強直性脊柱炎早期癥狀除晨僵、骶髂關節疼痛以外，還會出現腰椎疼痛，腰椎活動功能受限，腰椎疼痛癥狀上下移動，有的呈現下行性，是強直性脊柱炎早期癥狀特點。強直性脊柱炎根據病情發展的不同可分為急性期、亞急性期、慢性期，不同時期應選擇相應的運動，避免加重脊柱損害。1、急性期：急性期強直性脊椎炎患者應注意局部休息，不做運動，以減少發炎部位的活動，如果背部疼痛又需要站立行走時，可使暫時使用護腰，并結合適當的藥物治療。2、亞急性期：亞急性期強直性脊柱炎患者疼痛開始減輕，可開始進行增加關節活動范圍的運動與肌力鍛煉的運動。慢慢屈曲與伸展關節，每個動作維持十至二十秒，力度以不使疼痛增加為原則，也可做等長收縮式運動，慢慢收縮肌肉，在關節另一側施以阻力，肌肉在收縮之后更能夠放松，可改善僵硬。3、慢性期：慢性期強直性脊椎炎患者在進行關節活動范圍與肌力鍛煉運動的同時，還應開始做些增強心肺耐力的鍛煉與休閑活動，如果關節活動范圍實在太差，可以適度由他人幫忙做關節活動，但切記要慢且不要引起疼痛。