各種自慰方式都是人們在實踐中不斷摸索總結出來的，只要不妨礙到別人，你可以尋找和摸索各種不同的自慰方式，但要以自己不會受到傷害為前提。有些協助自慰的方式是安全有效的，而有些方式卻存在著潛在的隱患，可能造成生殖器官的損傷，并容易誘發感染，應該禁絕。自慰絕對不是一種罪惡的行為，以往認為手淫有害論的觀點，現在已經逐漸地被淡化了，但主流文化的偏見仍然認為，自慰僅是性交的補充。實際情況是，自慰具有獨立性行為的價值，是標準的性行為方式之一，可以獲得與性交具有同樣的生理反應。適度的自慰不會對身體造成任何傷害，善加利用還可以彌補人們不能進行夫妻性生活的缺憾，例如未婚青年、夫妻分居、離異喪偶者、性病患者、殘疾人、配偶患病不能過性生活者，有利于煥發出更大的工作熱情和精力。

無論男女，到了青春期后，由于體內的生理變化，并由此產生性沖動和性欲，對性滿懷憧憬、好奇和幻想。正常的性欲是人類成熟和繁衍后代的基本要求，是正常的生理現象。但是從性成熟到能夠合法地宣泄性能量、滿足性要求（登記結婚）一般要等待數年或更久，而這段時間的性需求往往最高，總要尋找機會宣泄漲滿的性欲。男人和女人都可能在不經意的機會，偶爾刺激生殖器官并達到高潮，從而一發而不可收拾，養成自慰的習慣。也有的是在他人的誘導或協助下，學會了自慰，并一發而不可收拾。

自慰就是靠自己的能力來解決性脹滿、宣泄性能量，滿足自己對性的要求，并從性方面獲得快感和慰藉。所以，自慰是正常的生理現象，人類的自慰現象廣泛存在。俗稱手淫，打手槍、打飛機等說法也時有使用，多用于描述男性。“手淫”的叫法廣為流傳，但由于“淫”在中文為貶義詞，用來指代一種性行為方式有欠妥當，所以應該杜絕“手淫”的稱謂，科學術語應該是自慰。各個年齡段的男女都可以有自慰行為，其成因不盡相同。兒童時期出現的自慰行為多是由于無意識地偶爾玩弄生殖器，或者因為穿緊身褲、騎跨活動時因為摩擦生殖器的刺激并引起快感，一般并沒有性高潮。

自慰行為主要都集中在各種方式對性器官的直接或間接刺激，最終達到高潮（射精）的過程，主要包括直接用手來操作的自慰（手淫），或者采用器械來助“性”。無論男性還是女性，自慰的方式都是以對生殖器官的直接刺激而達到高潮和性滿足。男人的自慰行為往往比較單純，幾乎都是圍繞陰莖進行的，例如有人靠兩個大腿夾、壓、摩擦陰莖而完成手淫；有人靠俯臥體位的陰莖與被褥的摩擦而射精等。但是，最常用、最直接的自慰方式是握住自己的陰莖，并給予一定強度的摩擦，或者上下地抽動，以達到射精并獲得自我滿足的性快感，也就是通常所說的手淫。女人的自慰方式則比較復雜，除了圍繞陰道刺激展開的自慰行為外，還包括對外陰（大小陰唇、陰蒂）、乳房等部位的刺激。

自慰還可以用來采集精液標本以供臨床檢查，健康男性也可以通過自慰捐獻自己的精液。自慰不會傳染任何性病，也不會涉及他人，或卷入出軌的性行為與感情糾葛，更不會導致性攻擊甚至性犯罪的發生，并避免了因性問題而引起的道德問題和社會問題。所以，自慰本身無害，一定要順其自然，不要有心理壓力，以免事后產生內疚、自責等情緒，并容易因對自慰誤解導致的恐懼，而出現許多“想象出來的”疾病，或者將自身的疾病與手淫牽強附會地聯系在一起。自慰偶爾也可以給人們帶來一些小麻煩，主要包括極少數男人難以順利完成由自慰到夫妻性交的過渡、難以控制自己對自慰的向往、擔心自慰會遭致疾病而損害健康、自慰行為暴光后的尷尬。