生白頭發的原因分先天和后天兩種。后天中又有幾個原因：營養缺乏，長期精神緊張和陽光不足。中醫認為白頭發是腎陰虛造成，腎功能衰弱導致身體代謝功能減慢，另外，一些皮膚病如白癜風等也會造成白頭發。先天遺傳造成的白頭發難以醫治，但后天原因生成的白頭發經過治療，情況是可以改善的。

引起的原因很多：營養不良，如缺乏蛋白質、維生素以及某些微量元素（如銅）等，都會使頭發變白；某些慢性消耗性疾病如結核病等，因造成營養缺乏，頭發也比一般人的要白得早些；一些長期發熱的病人，頭發會黃脆甚至變白脫落；有的內分泌疾病，如腦垂體或甲狀腺疾患，可影響色素細胞產生色素顆粒的能力而導致頭發過早變白；有些年青人在短時間內，頭發大量變白，則與過度焦慮、悲傷等嚴重精神創傷或精神過度疲勞有關。

年輕人的頭發烏黑油亮，而老年人往往白發蒼蒼。頭發烏黑是因為頭發里含有一種黑色素，黑色素含量越多，頭發的顏色就越黑；反之，黑色素含量越少，頭發的顏色就越淡。隨著人體的衰老，毛囊中的色素細胞將停止產生黑色素，頭發也就開始變白。