起病緩慢，病情遷延，臨床上慢性腎炎的癥狀可輕可重，或時輕時重。隨著病情發展，慢性腎炎患者可有腎功能減退、貧血、電解質紊亂等情況的出現。慢性腎炎患者可有水腫、高血壓、蛋白尿、血尿及管型尿等表現中的一種(如血尿或蛋白尿)或數種。臨床表現多種多樣，有時慢性腎炎患者可伴有腎病綜合征或重度高血壓。病程中慢性腎炎患者可有急性發作，常因感染(如呼吸道感染)誘發，發作時有類似急性腎炎的表現。有些慢性腎炎的癥狀可自動緩解，有些病例出現病情加重。尿液檢查尿異常是慢性腎炎的基本標志。蛋白尿是診斷慢性腎炎的主要依據，尿蛋白一般在1~3g/d，尿沉渣可見顆粒管型和透明管型。血尿一般較輕或完全沒有，但在急性發作期，可出現鏡下血尿甚至肉眼血尿。

腎炎的早期癥狀最常見為感染為首發因素。急性腎小球腎炎和慢性腎小球腎炎患者的急性發作常常與咽炎、扁桃體炎、上呼吸道及皮膚等感染相關。因此，當患有上述感染性疾病時應檢查尿常規。中度以上的慢性腎功能不全患者常常合并貧血，出現乏力、頭暈、面色蒼白等癥狀。貧血的患者如除外血液系統疾病，應注意是否存在慢性腎功能不全。早期尿毒癥患者經常出現食欲減退、惡心、皮膚瘙癢等表現。因此，有這些癥狀，特別是合并高血壓、貧血的患者一定要檢查腎臟功能。

慢性腎功能不全患者早期可能僅僅表現為夜間排尿次數和尿量的增多。健康人如果睡前沒有大量飲水，夜間睡眠后應不排尿或僅排尿1次，如果經常夜間排尿2次以上，應到醫院檢查尿常規和腎臟功能。腎小球腎炎患者雖然缺乏特異性癥狀，但早期常常出現疲勞，乏力，腰痛，眼瞼、顏面、踝關節浮腫，尿中泡沫增多，尿色異常。因此，出現這些癥狀時，應到醫院檢查尿常規。1/3的腎小球腎炎患者會出現血壓升高，表現為頭痛、記憶力減退、睡眠不佳癥狀等。因上述癥狀就醫、并且發現血壓升高的患者一定要檢查尿常規，特別是年輕患者。