肝臟作為人體的重要器官之一，因其具有合成、解毒、代謝、分泌、生物轉化以及免疫防御等功能，故又被稱為“加工廠”。當受到多種因素(如病毒、酒精、藥物等)引起嚴重損害時，造成肝細胞大量壞死，導致上述功能發生嚴重障礙或失代償，進而出現以凝血機制障礙和黃疸、肝性腦病、腹水等為主要表現的一組臨床癥候群，稱之為肝衰竭。

當肝臟受到某些致病因素的損害，可以引起肝臟形態結構的破壞(變性、壞死、肝硬化)和肝功能的異常。但由于肝臟具有巨大的貯備能力和再生能力，比較輕度的損害，通過肝臟的代償功能，一般不會發生明顯的功能異常。如果損害比較嚴重而且廣泛(一次或長期反復損害)，引起明顯的物質代謝障礙、解毒功能降低、膽汁的形成和排泄障礙及出血傾向等肝功能異常改變，稱為肝功能不全。嚴重肝功能損害，不能消除血液中有毒的代謝產物，或物質代謝平衡失調，引起中樞神經系統功能紊亂(肝性腦病)，稱為肝功能衰竭

肝衰竭是多種因素引起的嚴重肝臟損害，導致其合成醫學教育網`搜集整理、解毒、排泄和生物轉化等功能發生嚴重障礙或失代償，出現以凝血機制障礙和黃疸、肝性腦病、腹水等為主要表現的一組臨床癥候群。